그날의 기억

 

세계 최초로 8,000미터 이상 고봉 16좌를 등정한 한 유명 산악인의 이야기를 방송을 통해 보았다.

일반인으로서는 감히 상상하기조차 어려운 설산을 목숨을 걸고

오르기까지의 애환을 듣고 있노라면 그가 이룬 놀라운 성취에 절로 고개가 숙여진다.

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그 이전에도 훌륭한 산악인은 많았다.

그가 등장하기 전까지만 해도 세상은 그들에게 열렬한 환호와 박수를 보냈지만,

새로운 일인자의 출현과 동시에 그들의 업적은 한순간에 묻히고 말았다.

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방송을 보다가 문득 잊고 있던 지난 기억이 떠올랐다.

역사는 언제나 1등만을 기억하지만, 그에 못지 않게 '최초'도 잊지 않는다.

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우리나라에서 에베레스트 등정에 처음 성공한 것은 1977년이었다.

제주 출신의 고상돈 대원이 그 주인공이었다.

그 덕분에 우리는 세계에서 여덟 번째로 에베레스트에 오른 국가가 되었다.

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18명으로 구성된 에베레스트 원정대(대장 김영도)의 1차 공격조가 등정에 실패한 뒤,

고상돈 대원과 현지 셀파 두 명이 2차 공격조로 나섰다.

악전고투 끝에 마침내 정상을 밟은 고상돈 대원이 무전으로 전한 일성은

'여기는 정상, 더 이상 오를 데가 없다'였다고 한다.

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국민들의 환호는 대단했다.

올림픽에서 금메달을 딴 것 이상으로 연일 뜨거운 반응이 이어졌다.

그 열기를 이어가고자 에베레스트 등정팀의 전국 순회 전시회까지 열릴 정도였다.

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당시 나는 대구에서 고등학교를 다니고 있었다.

마침 학교에서 가까운 대구시민회관에서 기념 전시회가 열린다는 소식이 전해졌다.

언론에서만 접하던 국민적인 스타를 만난다는 생각에 잠도 오지 않았다.

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수업을 일찍 마친 어느 토요일 오후 친구들과 시민회관으로 달려갔다.

거기에는 등정팀이 원정 당시에 사용했던 각종 장비들이 상세한 설명과 함께 전시되고 있었다.

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입구에는 주인공인 고상돈 대원이 밤색 싱글 수트를 입은 채 방문객들을 맞이하고 있었다.

오랜 기다림 끝에 그의 친필 사인까지 받았다.

그는 내가 세상에 태어나 난생처음으로 대면한 최초의 유명 인사였다.

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그러나 산악인의 운명은 언제 무슨 일이 벌어질지 모른다.

그로부터 2년 뒤, 미국 알래스카로 또 다른 등정길에 나섰던 고상돈 대원은,

정상을 밟은 뒤 하산길에 맞닥뜨린 불의의 사고로 다시는 돌아오지 못할 길을 떠나고 말았다.

그의 나이 불과 31세였다.

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그 동안 내가 보관해 온 삶의 기록들은 많았다.

초등학교 통지표를 비롯해서, 친구들의 편지, 군대에서 받은 부모님의 편지,

취업 후 처음 받은 월급 봉투 등등... 그의 친필 사인도 그 중의 하나였다.

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시간이 지나면서 많은 것들을 정리했지만, 그에게서 받은 사인만은 차마 버릴 수가 없었다.

안타까운 그의 사고 소식을 듣고 나서는 더더욱 그런 생각이 들었다.

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지금껏 살아 있었다면 70대 중반이 되었을 고상돈 대원.

오랜 시간이 지났지만 다시 한 번 그의 명복을 빈다.