외국인과의 첫 만남

 

2021년 인구주택총조사 자료에 따르면 2021년 11월 1일 현재

국내 거주 외국인 수는 213만 명을넘어섰다고 한다.

우리나라 전체 인구가 5,100만 명이니 4퍼센트를 넘어선 숫자이다.

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이제 국내에서 외국인을 보는 것은 더 이상 신기하지도, 이상하지도 않은,

그저 우리네 이웃을 보는 것과 다름없는 시대가 된 지 오래다.

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내가 살던 시골에서 외국인을 보는 것은 언감생심 꿈도 꾸지 못할 일이었다.

후진국이었던 한국과 교류를 하는 나라도 드물었을 뿐더러,

어쩌다 외국인이 온다 해도 서울 같은 대도시에서나 가능한 일이었기 때문이다.

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그 당시 미국에는 케네디 대통령의 뉴 프론티어(New Frontier) 정책에 따라 만들어진 평화봉사단이란 조직이 있었다.

교육을 비롯한 농업, 보건, 무역, 기술 등 각 분야의 전문가들을

일정 기간(2년) 동안 개발도상국가에 파견해 그 나라의 발전을 돕는 데 목적이 있었다.

우리 나라도 그 대상 국가 중의 하나였다

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우리 고장에도 두 명의 평화봉사단원이 파견되었는데

한 명은 내가 다니던 중학교에, 다른 한 명은 형님이 다니던 고등학교에 각각 배정이 되었다.

등하굣길이나 학교에서 외국인 선생님을 만날 때면 아이들은 마치 동물원에라도 온 듯

그 뒤를 귀찮을 정도로 졸졸 따라다니곤 했었다.

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그들의 주된 임무는 한국인 영어 선생님의 보조 역할로 학생들에게 영어회화를 가르치는 것이었다.

내가 2학년에 올라가면서 미국인 선생님은 우리들 수업을 담당하게 되었다.

그러나 학년 전체를 통틀어 영어 시간을 반기는 학생은 채 몇 명이 되지 않았다.

다들 영어라는 과목 자체를 '죽을 만큼' 싫어했기 때문이다.

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다행히 그 '몇 명' 중에는 나도 포함이 되었다.

워낙 벽촌이라 과외란 것도 없었고 오로지 학교 교육만이 전부였던 시절,

중학교에 들어가면서 난생처음 접하게 된 영어 시간이 나로서는 그렇게 신날 수가 없었다.

매일 그 시간이 오기만을 기다릴 정도였다.

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미국인 선생님을 만나면서부터는 더욱 날개를 달았다.

수업 시간이면 원어민 선생님과 학생들이 영어로 대화를 주고받는 연습을 하곤 했었는데,

응대를 하는 학생은 언제나 우리 반에서 나 혼자였다. 그럴 때마다 선생님은 말씀하셨다.

" 너 ~ 무 ~ 너 ~ 무 ~ 차 ~ ㄹ ~ 해 ~ 요 ~ 콕 ~ 미~ 쿡 ~ 살 ~ 람 ~ 같 ~ 아 ~ 요 ~ "

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3학년에 올라가면서 한국인 선생님으로 바뀌었고,

얼마 후 미국인 선생님도 본국으로 돌아갔지만, 영어 시간이면 어눌한 우리말로 학생들

앞에서 해주시던 선생님의 칭찬은 평생토록 나를 응원해 준 마음의 자양분이었다.

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모국어조차 변변찮던 어린 시골 소년이 하면 얼마나 잘 했으랴마는,

그럼에도 아낌없이 용기를 북돋아주었던 평화봉사단 선생님은 내 인생에서

처음으로 나의 존재를 인정해 주신 분이었다.

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